Tous les partis politiques étaient illégaux en Russie avant 1914. Le parti des travailleurs sociaux russes a été fondé en 1898 par des socialistes qui respectaient les idées de Marx. Cependant, en raison de la police du gouvernement, elle a dû fonctionner comme une organisation illégale. Il a créé un journal, mobilisé des travailleurs et organisé des grèves.
Certains socialistes russes ont estimé que la coutume paysanne russe de diviser les terres en faisait périodiquement des socialistes naturels. Ainsi, les paysans, et non les travailleurs, seraient la principale force de la révolution, et la Russie pourrait devenir socialiste plus rapidement que les autres pays. Les socialistes étaient actifs à la campagne jusqu’à la fin du XIXe siècle. Ils ont formé le parti révolutionnaire socialiste en 1900. Ce parti a lutté pour les droits des paysans et a exigé que des terres appartenant à des nobles soient transférées en paysans. Les sociaux-démocrates étaient en désaccord avec les révolutionnaires socialistes sur les paysans. Lénine a estimé que les paysans n’étaient pas un groupe uni. Certains étaient pauvres et d’autres riches, certains travaillaient comme ouvriers tandis que d’autres étaient des capitalistes qui employaient des travailleurs. Compte tenu de cette «différenciation» en eux, ils ne pouvaient pas tous faire partie d’un mouvement socialiste.
Le parti a été divisé sur la stratégie d’organisation. Vladimir Lénine (qui a dirigé le groupe bolchevique) pensait que dans une société répressive comme la Russie tsariste, le parti devrait être discipliné et doit contrôler le nombre et la qualité de ses membres. D’autres (Mensheviks) pensaient que le parti devrait être ouvert à tous (comme en Allemagne).
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