As idéias de unidade nacional na Europa do início do século XIX estavam intimamente aliadas à ideologia do liberalismo. O termo “liberalismo” deriva da liberdade de raiz latina, que significa livre. Pois a nova classe média liberalismo representava liberdade para o indivíduo e a igualdade de todos perante a lei. Politicamente, enfatizou o conceito de governo por consentimento. Desde a Revolução Francesa, o liberalismo defendeu o fim da autocracia e privilégios clericais, uma constituição e governo representativo através do Parlamento. Os liberais do século XIX também enfatizaram a inviolabilidade da propriedade privada.
No entanto, a igualdade perante a lei não necessariamente defendia o sufrágio universal. Você se lembrará que, na França revolucionária, que marcou o primeiro experimento político na democracia liberal, o direito de votar e de ser eleito foi concedido exclusivamente a homens proprietários de propriedades. Homens sem propriedade e todas as mulheres foram excluídos dos direitos políticos. Somente por um breve período sob os Jacobins fez todos os homens adultos desfrutaram de sufrágio. No entanto, o código napoleônico voltou a sufrágio limitado e reduziu as mulheres ao status de um menor, sujeito à autoridade de pais e maridos. Ao longo dos séculos XIX e início do século XX, mulheres e homens não protelicados organizaram movimentos da oposição exigindo direitos políticos iguais.
Na esfera econômica, o liberalismo representava a liberdade de mercados e a abolição de restrições impostas pelo Estado ao movimento de bens e capital. Durante o século XIX, essa foi uma forte demanda da classe média emergente. Vamos dar o exemplo das regiões de língua alemã na primeira metade do século XIX. As medidas administrativas de Napoleão haviam criado a partir de inúmeros pequenos diretores, uma confederação de 39 estados. Cada um deles possuía sua própria moeda e pesos e medidas. Um comerciante que viaja em 1833 de Hamburgo a Nuremberg para vender suas mercadorias teria que passar por 11 barreiras aduaneiras e pagar um imposto aduaneiro de cerca de 5 % em cada um deles. Os deveres eram frequentemente cobrados de acordo com o peso ou medição das mercadorias. Como cada região tinha seu próprio sistema de pesos e medidas, isso envolvia cálculo demorado. A medida de pano, por exemplo, era o elle que em cada região representava um comprimento diferente. Uma elle de material têxtil comprado em Frankfurt receberia 54,7 cm de pano, em Mainz 55,1 cm, em Nuremberg 65,6 cm, em Freiburg, 53,5 cm.
Tais condições foram vistas como obstáculos ao intercâmbio e crescimento econômico pelas novas classes comerciais, que defenderam a criação de um território econômico unificado, permitindo o movimento sem obstáculos de bens, pessoas e capital. Em 1834, uma união aduaneira ou Gellerin foi formada por iniciativa da Prússia e acompanhada pela maioria dos estados alemães. O sindicato aboliu as barreiras tarifárias e reduziu o número de moedas de mais de trinta para duas. A criação de uma rede de ferrovias estimulou ainda mais a mobilidade, aproveitando os interesses econômicos para a unificação nacional. Uma onda de nacionalismo econômico fortaleceu os sentimentos nacionalistas mais amplos que crescem na época.
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