Les idées d’unité nationale dans l’Europe du début du XIXe siècle étaient étroitement alliées à l’idéologie du libéralisme. Le terme «libéralisme» dérive de la libération de la racine latine, ce qui signifie libre. Pour les nouvelles classes moyennes, le libéralisme représentait la liberté pour l’individu et l’égalité de tous avant la loi. Politiquement, il a souligné le concept de gouvernement par consentement. Depuis la Révolution française, le libéralisme s’était défendu pour la fin de l’autocratie et des privilèges de bureau, une constitution et un gouvernement représentatif par le Parlement. Les libéraux du XIXe siècle ont également souligné l’inviolabilité de la propriété privée.
Pourtant, l’égalité devant la loi ne représente pas nécessairement le suffrage universel. Vous vous souviendrez que dans la France révolutionnaire, qui a marqué la première expérience politique dans la démocratie libérale, le droit de vote et pour être élu a été accordé exclusivement aux hommes propriétaires. Les hommes sans biens et toutes les femmes ont été exclus des droits politiques. Ce n’est que pour une brève période sous les Jacobins que tous les hommes adultes aimaient le suffrage. Cependant, le code napoléonien est revenu au suffrage limité et a réduit les femmes au statut de mineur, sous réserve de l’autorité des pères et des maris. Tout au long du XIXe et du début du XXe siècle, les femmes et les hommes non sursaut ont organisé des mouvements d’opposition exigeant des droits politiques égaux.
Dans la sphère économique, le libéralisme représentait la liberté des marchés et l’abolition des restrictions imposées par l’État sur la circulation des biens et des capitaux. Au cours du XIXe siècle, c’était une forte demande des classes moyennes émergentes. Prenons l’exemple des régions germanophones dans la première moitié du XIXe siècle. Les mesures administratives de Napoléon avaient créé d’innombrables petites principautés une confédération de 39 États. Chacun d’eux possédait sa propre monnaie et ses poids et mesures. Un marchand voyageant en 1833 de Hambourg à Nuremberg pour vendre ses marchandises aurait dû passer par 11 obstacles aux douanes et payer un droit de douane d’environ 5% dans chacun d’eux. Les tâches ont souvent été perçues en fonction du poids ou de la mesure des marchandises. Comme chaque région avait son propre système de poids et de mesures, cela impliquait un calcul long. La mesure du tissu, par exemple, était le Elle qui dans chaque région représentait une longueur différente. Un Elle de matériau textile acheté à Francfurt vous procurerait 54,7 cm de tissu, à Mainz 55,1 cm, à Nuremberg 65,6 cm, à Freiburg 53,5 cm.
Ces conditions étaient considérées comme des obstacles à l’échange économique et à la croissance par les nouvelles classes commerciales, qui ont plaidé pour la création d’un territoire économique unifié permettant le mouvement sans entrave des biens, des personnes et des capitaux. En 1834, une union douanière ou Gellerin a été formée à l’initiative de Prusse et rejointe par la plupart des États allemands. L’Union a aboli les barrières tarifaires et a réduit le nombre de devises de plus de trente à deux. La création d’un réseau de chemins de fer a encore stimulé la mobilité, exploitant les intérêts économiques à l’unification nationale. Une vague de nationalisme économique a renforcé les sentiments nationalistes plus larges en croissance à l’époque.
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