Históricamente, los algodones finos producidos en la India se exportaron a Europa. Con la industrialización, la fabricación de algodón británico comenzó a expandirse, y los industriales presurizaron al gobierno para restringir las industrias locales de protección de importaciones de algodón. Se impusieron aranceles a los imponios de la tela en Gran Bretaña. En consecuencia, el flujo de algodón indio fino comenzó a disminuir.
Desde principios del siglo XIX, los fabricantes británicos también comenzaron a buscar mercados en el extranjero para su tela. Excluido del mercado británico por barreras tarifas, los textiles indios ahora enfrentaban una dura competencia en otros mercados internacionales. Si observamos las cifras de exportaciones de la India, vemos una disminución constante de la parte de los textiles de algodón: de unos 30 por ciento alrededor de 1800 a 15 por ciento en 1815. En la década de 1870, esta proporción había caído a menos del 3 por ciento.
¿Qué exportó India? Las figuras nuevamente cuentan una historia dramática. Mientras que las exportaciones de fabricantes disminuyeron rápidamente, la exportación de materias primas aumentó igualmente rápido. Entre 1812 y 1871, la participación de las exportaciones de algodón crudo aumentó del 5 por ciento al 35 por ciento. El índigo utilizado para teñir telas fue otra exportación importante durante muchas décadas. Y, como ha leído el año pasado, los envíos de opio a China crecieron rápidamente desde la década de 1820 para convertirse durante un tiempo en la mayor exportación de la India. Gran Bretaña aumentó el opio en India y lo exportó a China y, con el dinero ganado a través de esta venta, financió su té y otras importaciones de China.
Durante el siglo XIX, los fabricantes británicos inundaron el mercado indio. Las exportaciones de granos y materias primas de alimentos desde India a Gran Bretaña y el resto del mundo aumentaron. Pero el valor de las exportaciones británicas a la India fue mucho mayor que el valor de las importaciones británicas de la India. Así, Gran Bretaña tenía un “excedente comercial” con la India. Gran Bretaña usó este excedente para equilibrar sus déficits comerciales con otros países, es decir, con países de los cuales Gran Bretaña estaba importando más de lo que se vendía. Así es como funciona un sistema de asentamiento multilateral: permite que el déficit de un país con otro país sea resuelto por su excedente con un tercer país. Al ayudar a Gran Bretaña a equilibrar sus déficits, India jugó un papel crucial en la economía mundial de finales del siglo XIX.
El excedente comercial de Gran Bretaña en India también ayudó a pagar los llamados “cargos en casa” que incluían remesas privadas en casa por funcionarios y comerciantes británicos, pagos de intereses sobre la deuda externa de la India y pensiones de funcionarios británicos en la India.
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