Historiquement, les beaux cotons produits en Inde ont été exportés vers l’Europe. Avec l’industrialisation, la fabrication de coton britannique a commencé à se développer et les industriels ont fait pression sur le gouvernement pour restreindre les importations de coton protéger les industries locales. Des tarifs ont été imposés aux impons en tissu en Grande-Bretagne. Par conséquent, le coton indien fine du flux a commencé à décliner.
Dès le début du XIXe siècle, les fabricants britanniques ont également commencé à chercher des marchés étrangers pour leur tissu. Exclus du marché britannique par des barrières tarifaires, les textiles indiens ont désormais dû faire face à une forte concurrence sur d’autres marchés internationaux. Si nous regardons les chiffres des exportations de l’Inde, nous voyons une baisse constante de la part des textiles de coton: de 30% environ 1800 à 15% en 1815. Dans les années 1870, cette proportion était tombée à moins de 3%.
Qu’est-ce que l’Inde a exporté? Les chiffres racontent à nouveau une histoire dramatique. Alors que les exportations de fabricants ont diminué rapidement, l’exportation des matières premières a augmenté tout aussi rapidement. Entre 1812 et 1871, la part des exportations de coton brut est passée de 5% à 35%. L’indigo utilisé pour la teinture du tissu a été une autre exportation importante pendant de nombreuses décennies. Et, comme vous l’avez lu l’année dernière, les expéditions d’opium vers la Chine ont augmenté rapidement par rapport aux années 1820 pour devenir pendant un certain temps la plus grande exportation de l’Inde. La Grande-Bretagne est devenue de l’opium en Inde et l’a exportée vers la Chine et, avec l’argent gagné grâce à cette vente, il a financé son thé et d’autres importations en provenance de Chine.
Au cours du XIXe siècle, les fabricants britanniques ont inondé le marché indien. Les exportations de céréales et de matières premières alimentaires de l’Inde vers la Grande-Bretagne et le reste du monde ont augmenté. Mais la valeur des exportations britanniques vers l’Inde était beaucoup plus élevée que la valeur des importations britanniques en provenance de l’Inde. Ainsi, la Grande-Bretagne avait un «excédent commercial» avec l’Inde. La Grande-Bretagne a utilisé cet excédent pour équilibrer ses déficits commerciaux avec d’autres pays – c’est-à-dire avec les pays à partir desquels la Grande-Bretagne importait plus qu’elle ne vendait. C’est ainsi qu’un système de règlement multilatéral fonctionne – il permet à un déficit d’un pays avec un autre pays d’être réglé par son excédent avec un pays tiers. En aidant la Grande-Bretagne à équilibrer ses déficits, l’Inde a joué un rôle crucial dans l’économie mondiale de la fin du XIXe siècle.
Le surplus commercial britannique en Inde a également contribué à payer les «frais d’accueil» dits qui comprenaient des envois de fonds privés par des responsables et des commerçants britanniques, des paiements d’intérêts sur la dette extérieure de l’Inde et des pensions de responsables britanniques en Inde.
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