Las ideas de la unidad nacional en la Europa de principios del siglo XIX estaban estrechamente aliadas a la ideología del liberalismo. El término ‘liberalismo’ deriva de la raíz latina, que significa libre. Para las nuevas clases medias, el liberalismo representaba la libertad para el individuo y la igualdad de todos antes de la ley. Políticamente, enfatizó el concepto de gobierno por consentimiento. Desde la Revolución Francesa, el liberalismo había defendido el fin de la autocracia y los privilegios clericales, una constitución y un gobierno representativo a través del parlamento. Los liberales del siglo XIX también enfatizaron la inviolabilidad de la propiedad privada.
Sin embargo, la igualdad ante la ley no necesariamente representa el sufragio universal. Recordará que en la Francia revolucionaria, que marcó el primer experimento político en democracia liberal, el derecho a votar y ser elegido fue otorgado exclusivamente a los hombres propietarios. Los hombres sin propiedad y todas las mujeres fueron excluidas de los derechos políticos. Solo por un breve período bajo los Jacobins, todos los hombres adultos disfrutaron del sufragio. Sin embargo, el Código Napoleónico volvió al sufragio limitado y redujo a las mujeres al estado de un menor, sujeto a la autoridad de padres y esposos. A lo largo de los siglos XIX y principios del XX, las mujeres y los hombres no productados organizaron movimientos de oposición que exigen los mismos derechos políticos.
En la esfera económica, el liberalismo defendió la libertad de los mercados y la abolición de las restricciones impuestas por el estado en el movimiento de bienes y capital. Durante el siglo XIX, esta era una fuerte demanda de las clases medias emergentes. Tomemos el ejemplo de las regiones de habla alemana en la primera mitad del siglo XIX. Las medidas administrativas de Napoleón habían creado a partir de innumerables pequeños principios una confederación de 39 estados. Cada uno de estos poseía su propia moneda, y pesos y medidas. Un comerciante que viajaba en 1833 desde Hamburgo a Nuremberg para vender sus productos habría tenido que pasar por 11 barreras aduaneras y pagar un deber de aduana de aproximadamente el 5 por ciento en cada uno de ellos. Los deberes a menudo se recaudaron de acuerdo con el peso o la medición de los bienes. Como cada región tenía su propio sistema de pesos y medidas, esto implicaba el cálculo que llevaba mucho tiempo. La medida de la tela, por ejemplo, era el Elle que en cada región representaba una longitud diferente. Un Elle de material textil comprado en Frankfurt le daría 54.7 cm de tela, en Mainz 55.1 cm, en Nuremberg 65.6 cm, en Friburgo 53.5 cm.
Tales condiciones fueron vistas como obstáculos para el intercambio económico y el crecimiento por las nuevas clases comerciales, que abogaron por la creación de un territorio económico unificado que permite el movimiento sin obstáculos de bienes, personas y capital. En 1834, se formó una unión aduanera o Gellerin en la iniciativa de Prusia y se unió a la mayoría de los estados alemanes. La Unión abolió las barreras arancelas y redujo el número de monedas de más de treinta a dos. La creación de una red de ferrocarriles estimuló aún más la movilidad, aprovechando los intereses económicos para la unificación nacional. Una ola de nacionalismo económico fortaleció los sentimientos nacionalistas más amplios que crecían en ese momento.
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