Le idee di unità nazionale nell’Europa dei primi del diciannovesimo secolo erano strettamente alleate all’ideologia del liberalismo. Il termine “liberalismo” deriva dal liber di radice latina, che significa libero. Per le nuove classi medie, il liberalismo rappresentava la libertà per l’individuo e l’uguaglianza di tutti prima della legge. Politicamente, ha sottolineato il concetto di governo per consenso. Dalla rivoluzione francese, il liberalismo aveva rappresentato la fine dell’autocrazia e dei privilegi clericali, una costituzione e un governo rappresentativo attraverso il Parlamento. I liberali del diciannovesimo secolo hanno anche sottolineato l’inviolabilità della proprietà privata.
Tuttavia, l’uguaglianza davanti alla legge non rappresentava necessariamente il suffragio universale. Ricorderai che nella Francia rivoluzionaria, che ha segnato il primo esperimento politico nella democrazia liberale, il diritto di voto e di essere eletti è stato concesso esclusivamente agli uomini di proprietà della proprietà. Gli uomini senza proprietà e tutte le donne sono stati esclusi dai diritti politici. Solo per un breve periodo sotto i Jacobins tutti i maschi adulti hanno apprezzato il suffragio. Tuttavia, il codice napoleonico è tornato a un suffragio limitato e ha ridotto le donne allo status di minorenne, soggetto all’autorità di padri e mariti. Durante il diciannovesimo e l’inizio del ventesimo secolo le donne e gli uomini non properzionati organizzarono movimenti di opposizione che chiedevano pari diritti politici.
Nella sfera economica, il liberalismo rappresentava la libertà dei mercati e l’abolizione di restrizioni imposte dallo stato al movimento dei beni e del capitale. Durante il diciannovesimo secolo questa fu una forte domanda delle classi medie emergenti. Prendiamo l’esempio delle regioni di lingua tedesca nella prima metà del diciannovesimo secolo. Le misure amministrative di Napoleone avevano creato da innumerevoli piccoli principati una confederazione di 39 stati. Ognuno di questi possedeva la propria valuta e pesi e misure. Un commerciante che viaggiava nel 1833 da Amburgo a Norimberga per vendere i suoi beni avrebbe dovuto passare attraverso 11 barriere doganali e pagare un dazio doganale di circa il 5 % a ciascuno di essi. I doveri venivano spesso riscossi in base al peso o alla misurazione della merce. Poiché ogni regione aveva il proprio sistema di pesi e misure, ciò comportava un calcolo che richiedeva tempo. La misura del tessuto, ad esempio, era l’Elle che in ciascuna regione rappresentava una lunghezza diversa. Un Elle di materiale tessile acquistato a Francoforte ti porterebbe 54,7 cm di stoffa, in Mainz 55,1 cm, a Norimberga 65,6 cm, a Friburg 53,5 cm.
Tali condizioni sono state considerate ostacoli allo scambio economico e alla crescita da parte delle nuove classi commerciali, che hanno sostenuto la creazione di un territorio economico unificato che consente il movimento senza ostacoli di beni, persone e capitali. Nel 1834, fu formata un’unione doganale o gellerin all’iniziativa della Prussia e unita dalla maggior parte degli stati tedeschi. L’Unione ha abolito le barriere tariffarie e ha ridotto il numero di valute da oltre trenta a due. La creazione di una rete di ferrovie ha ulteriormente stimolato la mobilità, sfruttando gli interessi economici all’unificazione nazionale. Un’ondata di nazionalismo economico ha rafforzato i più ampi sentimenti nazionalisti in crescita.
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